Bilan rédigé et schématisé

L'énergie solaire est à l'origine, directement ou indirectement, de la plupart des sources d'énergies utilisables par l'humanité.

Une infime partie de l'énergie solaire est utilisée par la photosynthèse pour produire de la biomasse, matière organique pouvant servir de source d'énergie. Il peut s'agir du bois, du biogaz, ou encore des biocarburants. L'énergie résultant de l'utilisation de cette biomasse est principalement obtenue par combustion ou par fermentation (méthanisation des déchets organiques par exemple).

Le reste de l'énergie solaire chauffe l'atmosphère et les océans, et est à l'origine des vents, des courants marins et du cycle de l'eau, qui peuvent être utilisés pour produire de l'énergie mécanique. Utiliser l'énergie éolienne et de la houle, l'énergie hydraulique des barrages hydroélectriques revient donc à utiliser indirectement l'énergie solaire.

L'énergie solaire peut aussi être utilisée directement grâce aux panneaux photovoltaïques ou aux chauffe-eau solaires.

Ces sources d'énergie sont dites renouvelables, c'est-à-dire qu'elles sont considérées comme inépuisables à l'échelle du temps humain.

Énergie solaire et sources d'énergies renouvelables.

Au contraire, les combustibles fossiles (charbon, pétrole, gaz naturel) correspondent à une biomasse fossilisée, formée grâce à une énergie solaire passée, il y a des dizaines voire des centaines de millions d'années. La vitesse d'exploitation des combustibles fossiles est bien supérieure à la vitesse de formation de ces combustibles fossiles (plusieurs millions d'années), ce qui en fait une source d'énergie non renouvelable.

L'énergie solaire, à l'origine de la formation des combustibles fossiles.